Après la présentation du football australien, on continue sur la lancée des formes de « football » qui n’ont rien à voir avec Ribéry, Zidane et Ronaldo. Cette fois-ci, on quitte l’Australie direction les Etats-Unis pour découvrir le sport roi qui n’a jamais vraiment franchi les frontières : le football américain. Et on va en profiter pour en finir avec l’image de « bourrins » que traînent les joueurs en démontrant que derrière les impacts monumentaux se cache un sport complexe et très subtil.
Les règles : apprendre à gagner du terrain
Les règles du jeu sont assez complexes, n’en déplaise aux détracteurs qui y voient deux équipes essayer de taper plus fort que l’autre pour atteindre la zone d’en-but. En effet, il faut comprendre le déroulement d’un jeu pour comprendre comment le foot US se déroule.
Avant tout, le but de chaque équipe est de marquer des points (comme souvent dans le sport) de manière à avoir un score final plus important que l’adversaire à la fin du temps réglementaire. Pour marquer des points, il existe plusieurs moyens : porter le ballon (par une course ou en recevant une passe) dans la zone d’en-but adverse, le touchdown qui est suivi d’une transformation au pied ou à la main ; envoyer le ballon entre les poteaux adverses suite à un coup de pied, le field goal ; et le safety qui consiste à plaquer un joueur dans sa propre zone d’en-but.
Pour ce faire, l’équipe qui a le ballon dispose de quatre essais pour gagner du terrain. L’équipe qui possède le ballon passe alors en phase d’attaque et l’équipe adverse cherche à l’empêcher d’avancer. Car le grand enjeu du foot US se trouve dans la capacité à avancer sur le terrain jusqu’à la ligne adverse. Les lignes se forment, le ballon est transmis au quarterback qui peut décider de la suite du jeu : tenter une passe à un joueur démarqué, transmettre le ballon à un joueur spécialisé en course ou encore se lancer lui-même en avant.
Si la passe est manquée (ou si un joueur adverse la bloque), la balle est rendue à l’équipe offensive qui repart du même endroit avec un essai en moins. Si la passe ou la course est réussie et que le joueur est plaqué, la balle est également rendue à l’équipe qui attaque mais depuis la ligne où le jeu a été arrêté. Si le ballon avance de 10 yards (environ 9 mètres), l’équipe qui attaque bénéficie d’un first down et peut repartir pour quatre essais. Si au contraire, l’équipe en attaque n’avance pas suffisamment, la balle passe à l’adversaire qui va alors bénéficier de quatre essais.
L’équipe défensive s’appuie sur deux actions : le plaquage et l’interception. Le plaquage, assez semblable au rugby, vise à mettre au sol le porteur du ballon : le jeu repartira donc d’ici en fonction du nombre d’essais restant. A noter que si le joueur plaqué perd le ballon en tombant, le ballon reste « en vie », ce qui signifie que les deux équipes peuvent le récupérer. Si c’est un défenseur qui s’en empare, le jeu change de sens : c’est un fumble. De la même manière, il est possible d’interrompre les passes du quarterback et même d’intercepter un ballon. Dans ce cas, l’équipe défensive prend possession du ballon et gagne quatre essais à l’endroit où l’intercepteur est arrêté ; sinon, il peut tenter d’aller inscrire un touchdown.
Un joueur offensif (blanc) se fait plaquer par deux défenseurs (en noir).
Les postes du football américain
A l’image du football que l’on connait chez nous, chaque équipe se compose sur le terrain de 11 joueurs. Mais la ressemblance s’arrête là. En effet, une équipe pro peut compter sur un effectif mobilisé de 53 joueurs qui forment des équipes selon les nécessités. On trouve donc des joueurs ultra-spécialisés qui n’entrent en jeu qu’à certains moment comme le punter (qui effectue uniquement les remises en jeu au pied) ou le kicker (spécialisé dans les coups de pied de transformation).
En attaque, une équipe se compose d’un quarterback, qui est le centre du jeu offensif : il décide des stratégies et doit distribuer le ballon en fonction des opportunités. Pour l’aider et lui donner des solutions, il est entouré de running backs, qui sont des coureurs puissants et rapides capables de traverser le terrain avec le ballon, ou de receveurs dont le rôle est de suivre les lignes de course prévues à l’entrainement et de recevoir les passes longues du quarterback. On trouve aussi des offensive linemen, qui auront pour but de former une muraille autour du quarterback et d’empêcher la défense adverse de le plaquer ou de le gêner dans son travail. Enfin, les tight ends sont des joueurs polyvalents qui peuvent à la fois officier comme hommes de ligne et comme receveurs.
De l’autre côté, la défense s’organise en plusieurs rideaux défensifs. Les premiers au front sont les joueurs de ligne défensifs (defensive ends et defensive tackles) qui forment une ligne compacte, cherchant à bloquer le centre et à atteindre le ballon. Ensuite, on trouve les linebackers qui jouent un rôle mixte entre première et troisième ligne. Ils peuvent être amenés à stopper les courses ou à bloquer les lignes de passe. Enfin, les defensive backs représentent la dernière ligne qui doit bloquer les passes longues adressées aux receveurs ou faire office de dernier défenseur en cas de faillite des deux précédentes lignes.
Voilà pour les règles principales du football américain. Bien sûr, le jeu s’avère bien plus complexe et bourré de subtilités : chaque équipe dispose d’un nombre varié de possibilités offensives comme défensives qui s’expriment sous des noms parfois imagés (shotgun, roll out…). Et chaque joueur se doit d’apprendre par cœur toutes les possibilités et de les adapter en conséquence.
Si vous voulez en savoir plus, le sport se développe doucement en France avec un championnat à plusieurs niveaux et des équipes dans toute la France. Et si le sport vous intéresse mais que le contact vous effraie, il ne vous reste qu’à essayer le flag football, une variante sans contact où les joueurs doivent arracher des petits drapeaux pour stopper l’adversaire.